¿Qué
son los polímeros?
La
materia está formada por moléculas que pueden ser de tamaño normal
o moléculas gigantes (macromoléculas) llamadas polímeros.
El cabello se compone de fibras integradas por estas moléculas
largas, fuertes y flexibles, es decir, largas cadenas compuestas por
miles de moléculas pequeñas, llamadas monómeros,
unidos entre sí.
Polímero
significa “muchas partes” y son por lo general compuestos
volátiles, de alta viscosidad y son líquidos, textura vidriosa o
sólida. Algunos polímeros sintéticos son moldeables a temperaturas
moderadas.
La
diferencia entre un material polimérico y uno formado por moléculas
más pequeñas radica en sus propiedades mecánicas como
flexibilidad, elasticidad, dureza y resistencia. Los polímeros
presentan una excelente resistencia mecánica debido a que las
grandes cadenas poliméricas se atraen entre si.
Existen
polímeros
naturales
de gran significación comercial como el algodón, la seda, la lana,
etc. Sin embargo la mayor parte de los polímeros que usamos en
nuestra vida diaria son materiales sintéticos
con
propiedades y aplicaciones variadas, como el plástico; polímero
fácil de moldear y deformar.
En la tabla siguiente se muestran algunos polímeros sintéticos:
Los
polímeros sintéticos
son el resultado de modificaciones mediante procesos químicos, de
ciertos polímeros naturales a partir de materias primas de bajo peso
molecular. El
científico ruso Serguéi
Lébedev creó
el primer polímero de caucho sintetizado a partir del butadieno en 1910.
Esta forma de caucho sintético proveyó las bases para la primera
producción comercial a gran escala, lo que ocurrió durante
la Primera
Guerra Mundial como
resultado de la escasez
de caucho natural.
Los
plásticos
Son
polímeros derivados de la industria petroquímica y son
fundamentales en el desarrollo de la civilización actual.
En
1909 el químico norteamericano de origen belga Leo
Hendrik Baekeland sintetizó
un polímero de gran interés comercial, a partir de moléculas de
fenol y formaldehído. Se bautizó con el nombre de baquelita y
fue el primer plástico totalmente sintético de la historia, fue la
primera de una serie de resinas sintéticas que revolucionaron la
tecnología moderna iniciando la «era del plástico». A lo largo
del siglo XX el uso del plástico se hizo popular y llegó a
sustituir a otros materiales tanto en el ámbito doméstico, como
industrial y comercial.
Los
productos de plástico tienen un número y un símbolo de unas
flechas asemejándose a un triángulo. Esta identificación de los
plásticos nos sirve para reconocer que tipo de plástico estamos
utilizando, y por medio de este gráfico sabremos si se puede
reutilizar y si es aconsejable utilizarlo en el microondas o no:
Es importante destacar que el símbolo asignado a cada polímero es el identificador principal que se utiliza en el reciclaje, ya que los distintos tipos de plásticos no se pueden reutilizar combinados, sino que deben ser separados según el plástico de que se trate.
